Tras la revelación de que Boeing planea despedir hasta 400 trabajadores de su programa Space Launch System, la NASA calificó el megacohete SLS de “esencial” para su programa de alunizaje Artemis, sembrando la confusión sobre lo que, exactamente, puede cambiar tanto para el vehículo de lanzamiento como para Artemis en los próximos días y semanas.
La declaración de la NASA se produce en medio de la especulación generalizada de que el SLS, que hizo su primera prueba de vuelo en 2022, puede estar en la guillotina.
El cohete lunar fue un importante punto de controversia en la comunidad espacial durante años, ya que los detractores calificaron el sistema de lanzamiento -que está miles de millones de dólares por encima del presupuesto- de despilfarro. El desarrollo del cohete costó US$ 23.800 millones entre 2011 y su primer vuelo hace dos años, mientras que las proyecciones iniciales esperaban que esa cifra rondara más los US$ 18.000 millones. Y un funcionario de supervisión en 2022 estimó que el vehículo costaría más de US$ 4.000 millones por lanzamiento para las cuatro primeras misiones Artemis.
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Esos críticos suelen argumentar que la empresa de Elon Musk, SpaceX, sería capaz de realizar misiones lunares a un precio mucho más barato con Starship, el sistema de lanzamiento más potente jamás construido, que aún se encuentra en las primeras fases de desarrollo.
El exadministrador de la NASA Bill Nelson, jefe de la agencia en la era de Biden, fue interrogado en diciembre sobre si le preocupaban las especulaciones de que la próxima administración reestructuraría Artemis o consideraría cancelar el cohete SLS.
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